Oscar Matthew Nielson nació el 5 de junio de 1882 en Copenhagen, Dinamarca. El mundo del boxeo lo conoció como Battling Nelson.
Creció en los suburbios de Chicago y se hizo profesional cuando solo tenía catorce años, en 1896, noqueando en el primer asalto a Wallaces´s Kid. El 9 de septiembre de 1905 ganó el título ligero blanco (recordemos que había segregación racial) al noquear en 18 asaltos a Jimmy Britt.
Al año siguiente desafió al titular mundial Joe Gans, pero perdió por «foul» en 42 asaltos. El 4 de julio de 1908 volvería a enfrentarse a Gans, a quien noqueó en 17 asaltos para consagrarse como rey universal de las 135 libras.
Defendió con éxito ante el mismo Gans, Dick Hyland, Jack Clifford y Eddie Lang, para ceder la corona finalmente a Ad Wolgast en febrero de 1910.
Tuvo récord de 59-19-19, con 38 KOs. Murió el 7 de febrero de 1954.
