De ascendencia africana, John Arthur Johnson nació el 31 de marzo de 1878 en Galvenston, Texas. El 1 de febrero de 1894 se convirtió en boxeador profesional, y 14 años más tarde se convirtió en el primer boxeador de color en lograr el campeonato mundial de la máxima categoría al vencer en 14 asaltos al canadiense Tommy Burns, y así rompió la oprobiosa barrera racial del siglo XX.
Defendió su corona ante notables rivales como Stanley Ketchel, James Jeffries, Jim Flynn y Frank Morán. Perdió su título en la Habana, Cuba, el 5 de abril de 1915 a manos de Jess Willard en el asalto número 26. Sumó 83 victorias, 14 derrotas y 11 empates en su carrera como profesional. Fue un ídolo en su época y escribió con sus puños una historia brillante en el boxeo moderno.
