Johnny Tapia nació el 13 de febrero de 1967 en Albuquerque, Nuevo México.
Tuvo una infancia traumática. A los ocho años fue testigo del secuestro de su madre y mientras estuvo atado el secuestrado violó a su madre. Durante su adolescencia estuvo sumergido en el mundo de las drogas pero también forjó una gran carrera como boxeador aficionado. En 1983 ganó los guantes de oro en la categoría minimosca y en 1985 la mosca.
Su carrera profesional comenzó el 28 de marzo de 1988 cuando empató con Efren Chávez en cuatro asaltos.
Se convirtió en campeón mundial el 12 de octubre de 1994 cuando ganó el título vacante supermosca de la Organización Mundial de Boxeo (OMB) al superar por nocaut técnico en once vueltas a Henry Martínez. Desde ese momento dominó la categoría y acabó con tudos sus retadores. Nadie puedo quitarle la corona. Realizó 13 defensas, todas exitosas y logró unificar el título supermosca de la Federación Internacional de Boxeo (FIB) con Danny Romero a quien venció por decisión unánime el 18 de julio de 1997.
Subió a la división gallo y logró su segundo título mundial de diferente categoría al destronar de la faja AMB al gran campeón Nana Konadu por puntos el 5 de diciembre de 1998. En su primera defensa pierde el título en un feroz combate ante Paulie Ayala.
En el 2000 se convierte nuevamente enc ampeón mundial gallo, esta vez de la OMB, cuando le arrebató el título a Jorge Eliécer Julio en una decisión unánime el 8 de agosto.
el 27 de abril del 2002 ganó su tercer título mundial de diferente categoría tras una decisión mayoritaria sobre Manuel «Mantecas» Medina por la faja pluma de la FIB.
Durante su carrera protagonizó grandes combates ante figuras importantes como Marco Antonio Barrera por ejemplo.
Su último combate fue el 23 de febrero del 2007 cuando venció a Evaristo Primero.
