Ken Norton nació el 9 de agosto de 1943 en Jacksonville, Illinois. De niño practicó muchos deportes, pero vino a conocer el boxeo cuando se enroló en la infantería de marina de los Estados Unidos.
Debutó en 1967 a una edad relativamente avanzada: 24 años. El 31 de marzo de 1973 en San Diego, tocó la cúspide del boxeo mundial al derrotar por puntos en 12 asaltos a Muhammad Alí. Luego en su carrera, habría de combatir otras dos veces más con Alí, perdiendo ambas por decisión en 12 y 15 asaltos.
Norton fue premiado por el Consejo Mundial de Boxeo, que le otorgó el título mundial del peso pesado, cuando León Spinks rehusó enfrentarlo. En su primera defensa, Norton perdió la corona ante Larry Holmes en una cerrada decisión.
Se retiró en 1981, luego de ser noqueado en el primer asalto por Gerry Cooney. Ken Norton dejó registro de 42-7-1, con 33 KOs.
