Charles «Sonny» Liston nació el 8 de mayo de 1932 en Saint Francis County, Arkansas, pero muy joven emigró con su madre a San Luis. Era uno de 24 hermanos.
Fue sentenciado a prisión por robo a mano armada, y en la penitenciaría de San Luis aprendió a boxear participando en los torneos internos. Su talento era tal que en 1953 ganó el campeonato Guantes de Oro.
Ese mismo año se convirtió en profesional y ganó 14 de sus primeras 15 peleas, pero sobrevino otro problema con la justicia y fue enviado nuevamente a la carcel. Salió en 1958 y reanudó su carrera sumando triunfo tras triunfo y en 1960 ya la revista The Ring lo tenía como el número uno en los pesos pesados del mundo.
Su oportunidad titular llegó el 25 de septiembre de 1962, y se coronó campeón al noquear en el primer asalto a Floyd Patterson en Chicago. La revancha al año siguiente fue una copia de la primera pelea, con Liston triunfante sobre Patterson en el primer asalto.
El 25 de septiembre de 1964 expuso su faja ante el entonces invicto Cassius Clay, perdiendo la diadema por nocaut técnico en siete asaltos. En la revancha, con el famoso «golpe fantasma» en la primera vuelta, Clay, ahora llamado Muhammad Alí, volvió a triunfar.
Liston siguió combatiendo y enarboló catorce triunfos seguidos, hasta ser derrotado por Leotis Martin. En junio de 1970 derrotó a Chuck Wepner, pero la muerte sorprendió a Sonny Liston en diciembrte de ese mismo año. La causa oficial de su muerte fue un problema pulmonar y cardíaco, pero extraoficialmente se dijo que murió a causa de una sobredosis de heroína.
Su record fue de 54 combates, de los cuales ganó 50 y perdió 4, con 39 triunfos por KO.
